Die Initiatoren des Instituts für ostdeutsche Kirchen- und Kulturgeschichte e.V. waren Prälat Dr. Kurt Engelbert (1886-1967), letzter deutscher Direktor des Diözesanarchivs, -museums und der Dombibliothek in Breslau und sein Bruder Msgr. Josef Engelbert (1891-1969). Die Gründungsversammlung des Instituts fand 1958 in Königstein/Ts. statt.

Das Institut hat die Aufgabe, die Kirchen- und Kulturgeschichte Mittel- und Ostdeutschlands sowie jener Gebiete Ostmitteleuropas, in denen deutsche kirchliche und kulturelle Einflüsse nachweisbar sind, zu erforschen und darzustellen, insbesondere die historischen Leistungen des Christentums und der katholischen Kirche, die das Erscheinungsbild der Ostgebiete des ehemaligen Deutschen Reiches mitprägten.

Seit 1963 veranstaltet das Institut jährlich eine Tagung für Wissenschaftler und qualifizierte katholische Nachwuchskräfte, um sie mit historischen Problemen der ostdeutschen und ostmitteleuropäischen Kirchen- und Kulturgeschichte vertraut zu machen.

Zur Erforschung der schlesischen Kirchengeschichte schreibt das Institut in Verbindung mit dem Schlesischen Priesterwerk e.V. jährlich drei Themen aus, für deren Bearbeitung ein Stipendium für Reise- und Sachkosten in Höhe von 2.000,- EUR zur Verfügung gestellt wird.

Im Auftrag des Instituts erscheint die Zeitschrift „Archiv für schlesische Kirchengeschichte" (zuletzt Bd. 64,2006) im Aschendorff-Verlag, Münster i.W..

Außerdem gibt das Institut zwei Schriftenreihen, die „Forschungen und Quellen zur Kirchen- und Kulturgeschichte Ostdeutschlands“ im Böhlau-Verlag, Köln (bisher 36 Bände) und die „Arbeiten zur schlesischen Kirchengeschichte“ im Thorbecke Verlag, Stuttgart (bisher 16 Bände) heraus.